Rhodos in der Antike

Lange bevor Rhodos zum Synonym für Strandurlaub wurde, war die Insel eine der einflussreichsten Mächte der östlichen Ägäis. Im Zeitalter des Hellenismus — der Epoche nach Alexander dem Großen — gehörten dazu drei selbstbewusste Stadtstaaten, eine am Reißbrett geplante Hauptstadt, ein berühmtes Standbild und eine außenpolitische Geschicklichkeit, die die Insel über Generationen hinweg eigenständig hielt.

Dieser Überblick ordnet die wichtigsten Stationen ein: von der dorischen Besiedlung über die Gründung der Stadt Rhodos und den Koloss bis zum langsamen Abstieg in den Schatten Roms. Wo Daten unsicher sind oder die Quellen voneinander abweichen, ist das im Text vermerkt — die antike Überlieferung ist lückenhaft, und manche populäre Geschichte hält der Nachprüfung nicht stand.

In historischer Zeit war Rhodos von Dorern besiedelt, die nach der Überlieferung etwa im 11. bis 10. Jahrhundert v. Chr. vor allem aus Argos auf die Insel kamen. Aus dieser Wurzel entstanden drei eigenständige Stadtstaaten: Lindos an der Ostküste, Ialysos im Norden und Kamiros an der Westküste. Alle drei waren bedeutende Seehandelsplätze, prägten eigene Münzen und unterhielten Heiligtümer von überregionalem Rang — am bekanntesten das der Athena Lindia auf der Akropolis von Lindos, dessen Tempelbezirk vom 5. bis 3. Jahrhundert v. Chr. ausgebaut wurde.

Über die Insel hinaus waren die drei Städte Teil eines größeren Verbundes. Gemeinsam mit den kleinasiatischen Städten Knidos und Halikarnassos sowie der Insel Kos bildeten sie die dorische Hexapolis, einen losen Bund von sechs dorischen Gemeinwesen mit einem gemeinsamen Heiligtum. Es war kein Staat, eher ein religiös-kultureller Zusammenschluss — aber er zeigt, wie eng Rhodos schon früh in das Netz der dorischen Welt eingebunden war.

Die einzelnen Städte lassen sich bis heute auf der Insel besuchen. Am eindrucksvollsten ist das antike Kamiros an der Westküste, dessen hellenistischer Stadtgrundriss nahezu vollständig erhalten blieb, weil sich keine spätere Siedlung darüberlegte. Die Akropolis von Ialysos lag auf dem Hügel Filerimos über dem heutigen Vorort Ialyssos; von ihrem Tempel sind im Wesentlichen die Fundamente erhalten. Lindos schließlich trägt seine Akropolis bis heute hoch über dem weißen Dorf — überbaut allerdings von einer mittelalterlichen Festung der Johanniter.

408 v. Chr. taten sich die drei Städte zu einem gemeinsamen Staatswesen zusammen und gründeten an der Nordspitze der Insel eine neue, gemeinsame Hauptstadt: die Stadt Rhodos. Diesen Zusammenschluss mehrerer Gemeinden zu einer Polis nennt die Forschung Synoikismos. Die alten Städte bestanden als Orte weiter, doch das politische Gewicht wanderte in die neue Metropole — für Kamiros etwa war das der Beginn eines langen Bedeutungsverlusts.

Die neue Stadt wurde planmäßig angelegt. Der antike Geograph Strabon schreibt die regelmäßige Anlage dem athenischen Stadtplaner Hippodamos von Milet zu — einem rechtwinkligen Rasternetz aus parallelen Straßen und gleich großen Häuserblocks, ergänzt durch eine durchdachte Wasser- und Abwasserführung. Mit gleich mehreren geschützten Häfen und der Lage zwischen Kleinasien, den Kykladen und dem östlichen Mittelmeer wuchs Rhodos binnen weniger Jahrzehnte zu einem der wichtigsten Handelszentren der Ägäis heran.

Nach Alexanders Tod kämpften seine Feldherren, die Diadochen, um die Herrschaft. Rhodos hielt enge Beziehungen zum ägyptischen Ptolemäerreich — was den Diadochenfürsten Antigonos störte. 305 v. Chr. schickte er seinen Sohn Demetrios I. Poliorketes („der Städtebelagerer“), um die Stadt mit einem großen Heer und gewaltigem Belagerungsgerät zu unterwerfen. Berühmt wurde dabei die Helepolis, ein riesiger, gepanzerter Belagerungsturm. Ein Jahr lang hielt Rhodos stand; als 304 v. Chr. ein ptolemäisches Entsatzheer eintraf, brach Demetrios die Belagerung ab. Die Stadt bewahrte ihre Eigenständigkeit, und Demetrios ließ einen Großteil seiner Maschinen zurück.

Aus diesem Triumph entstand das berühmteste Bauwerk der Insel. Die Rhodier verkauften das zurückgelassene Gerät — antike Quellen nennen einen Erlös von 300 Talenten — und stifteten davon (die Zahl geht auf eine antike Quelle zurück) eine kolossale Bronzestatue ihres Stadt- und Sonnengottes Helios: den Koloss von Rhodos, eines der Sieben Weltwunder der Antike. So wurde aus den Werkzeugen des Angreifers ein Zeichen der bewahrten Freiheit.

Ausgeführt wurde das Werk vom Bildhauer Chares von Lindos, einem Schüler des berühmten Lysipp. Die antike Überlieferung gibt die Höhe mit „siebzig Ellen“ an, was modernen Schätzungen von rund 32 bis 33 Metern entspricht — etwa zwei Drittel der heutigen Freiheitsstatue und damit die größte Statue der bekannten antiken Welt. Die Bauzeit wird übereinstimmend mit zwölf Jahren angegeben; meist datiert man die Errichtung auf etwa 292 bis 280 v. Chr. Im Kern bestand die Figur aus einem Eisengerüst, über das Bronzeplatten gelegt und das innen abschnittsweise mit Steinen beschwert wurde; sie stand auf einem hohen Marmorsockel nahe dem Hafen.

Lange hielt das Weltwunder nicht. Um 226 v. Chr. brach bei einem schweren Erdbeben, das große Teile der Stadt verwüstete, der Koloss an den Knien und stürzte zu Boden — nach den meisten Angaben rund 54 Jahre nach seiner Vollendung. Der ägyptische König Ptolemaios III. soll einen Wiederaufbau angeboten haben, doch ein Orakelspruch ließ die Rhodier fürchten, Helios erzürnt zu haben, und so verzichteten sie. Die gewaltigen Trümmer blieben über Jahrhunderte liegen und waren selbst als Ruine ein Anziehungspunkt; Plinius der Ältere staunte, kaum jemand könne den herabgefallenen Daumen mit beiden Armen umfassen.

Vom Koloss selbst ist nichts erhalten — kein Stein, keine Platte, kein gesichertes Fundament. Wo genau die Statue stand, ist bis heute Gegenstand der Forschung: Traditionell wird sie am Hafen vermutet, eine einflussreiche Gegenthese der Archäologin Ursula Vedder verlegt sie dagegen auf die Anhöhe der antiken Akropolis oberhalb der Stadt. Auch der oft erzählte Abtransport der Bronze nach einem arabischen Überfall (meist auf 653 n. Chr. datiert) auf 900 Kamelen geht im Kern nur auf eine einzige, späte Quelle zurück und gilt der Forschung als eher legendenhaft. Die ganze Geschichte des Standbilds — Bauweise, Einsturz, Standortdebatte und Überlieferung — steht ausführlich im eigenen Beitrag zum Koloss von Rhodos.

Die Macht von Rhodos beruhte auf dem Meer. Die Stadt unterhielt eine starke, hochgerühmte Flotte, kontrollierte mit ihr den Zugang zur Ägäis, bekämpfte die Piraterie und sicherte so die Handelswege. Über ihre Peraia — einen Festlandbesitz an der gegenüberliegenden Küste Kariens — griff sie sogar auf das kleinasiatische Festland aus. Der Handel umfasste vor allem Getreide, dazu Wein, Öl und Luxusgüter; rhodische Münzen zirkulierten im halben Mittelmeerraum, und ein antikes Sprichwort behauptete stolz, mit zehn Rhodiern habe man zehn Schiffe.

Mit dieser Seemacht ist der Ruf von Rhodos als Heimat des Seerechts verbunden. Tatsächlich übernahmen die Römer nach eigener Überlieferung ihr Seerecht von den Rhodiern. Vorsicht ist allerdings bei der oft genannten Sammlung Lex Rhodia beziehungsweise dem Nomos Rhodion Nautikos („rhodisches Seerecht“) geboten: Diese erhaltene Sammlung wurde erst in byzantinischer Zeit, etwa um 600 n. Chr., zusammengestellt. Sie trägt den Namen der Insel, weil deren seerechtliche Praxis legendären Rang hatte — und prägte über Byzanz das spätere Handels- und Seerecht bis in die Neuzeit.

Im Hellenismus wurde Rhodos außerdem zu einem Zentrum der Bildhauerei. Die rhodische Schule entwickelte einen dramatischen, ausdrucksstarken Stil, den man gern als „hellenistischen Barock“ beschreibt. Ihr berühmtestes Werk ist die Laokoon-Gruppe in den Vatikanischen Museen, die antike Quellen drei rhodischen Bildhauern zuschreiben — überliefert sind die Namen Agesandros, Athenodoros und Polydoros. Dieselben Künstler werden mit den Skulpturen aus der Grotte von Sperlonga in Verbindung gebracht.

Ebenso berühmt waren die Rhetorenschulen der Insel. Hier lernten junge Römer der Oberschicht die Kunst der Rede; antike Berichte nennen unter den Schülern Persönlichkeiten wie Cato, Caesar und Cicero. Auch die Wissenschaft hatte ihren Platz: Der Astronom Hipparch arbeitete im 2. Jahrhundert v. Chr. auf Rhodos und legte wichtige Grundlagen der antiken Sternkunde.

Rhodos verstand es lange, zwischen den hellenistischen Großmächten zu balancieren, und stand Rom in dessen Kriegen gegen Makedonien und das Seleukidenreich als Verbündeter bei. Doch nach dem Dritten Makedonischen Krieg kühlte das Verhältnis ab. Als Rom um 166 v. Chr. die Insel Delos zum zollfreien Freihafen erklärte, brach der rhodische Hafenumschlag massiv ein, und die Insel verlor wirtschaftlich wie politisch an Gewicht. 164 v. Chr. wurde Rhodos formell „ständiger Verbündeter“ Roms — faktisch ein abhängiger Klientelstaat mit nur noch nominaler Eigenständigkeit.

Endgültig zerstört wurde die alte Größe im römischen Bürgerkrieg nach der Ermordung Caesars. Der Caesarmörder Gaius Cassius Longinus überfiel und plünderte die Stadt; die Quellen datieren das auf 43/42 v. Chr. Rhodos blieb danach als freie Stadt bestehen und wurde zu einem geschätzten Studienort und beliebten Verbannungsort der frühen Kaiserzeit — die frühere Vormacht der Ägäis aber kehrte nicht zurück. Mit der Reichsteilung von 395 n. Chr. begann schließlich die lange byzantinische Epoche.

Die antike Schicht von Rhodos lässt sich gut zu einer eigenen Spurensuche verbinden. An der Westküste zeigt das antike Kamiros als zusammenhängender Stadtgrundriss am anschaulichsten, wie eine hellenistische Polis aufgebaut war — von der Agora unten bis zur Akropolis oben. Im Norden trägt der Filerimos die Reste der Akropolis von Ialysos, und über dem Dorf Lindos ragt die Akropolis mit dem Heiligtum der Athena Lindia auf.

In Ialyssos und der Stadt Rhodos selbst sind die antiken Spuren stärker überbaut, aber vorhanden: Auf der Anhöhe über der Neustadt liegt die antike Akropolis mit Tempelresten, Stadion und einem kleinen Theater (oft nach dem Aussichtspunkt „Monte Smith“ benannt). Die wichtigsten Funde — von der archaischen Keramik bis zu hellenistischen Skulpturen — bündelt das Archäologische Museum in der Altstadt von Rhodos. Wer die Antike als Ganzes verstehen will, kombiniert am besten Kamiros und Lindos mit diesem Museum.