Die Johanniterzeit: Wie ein Ritterorden Rhodos zur Festung machte

Wer heute durch die Altstadt von Rhodos läuft — an den meterdicken Mauern entlang, die Ritterstraße hinauf zum Großmeisterpalast —, bewegt sich durch eines der am besten erhaltenen mittelalterlichen Stadtensembles Europas. Verantwortlich dafür ist im Kern ein einzelner Akteur: der Johanniterorden, der die Insel von 1309 bis 1522 beherrschte und in diesen gut zwei Jahrhunderten aus einer byzantinischen Provinzstadt einen der am stärksten befestigten Plätze des östlichen Mittelmeers formte.

Die UNESCO, die die Altstadt 1988 zum Welterbe erklärte, fasst die Epoche in einem Satz: Der Orden besetzte Rhodos von 1309 bis 1523 und machte aus der Inselhauptstadt eine Festung, die selbst schwersten Belagerungen standhalten konnte. Dieser Beitrag erzählt, wie es dazu kam — und ordnet ein, was am Bau, an den Daten und an den großen Belagerungen gesichert ist und was nicht.

Der Orden begann nicht als Heer, sondern als Hospital. Im 11. Jahrhundert gründeten Kaufleute aus Amalfi in Jerusalem ein Pilgerhospital für Kranke und Arme; nach der christlichen Eroberung der Stadt 1099 baute es der Vorsteher Gerhard aus, und 1113 erkannte Papst Paschalis II. die Gemeinschaft förmlich an. Erst im Lauf des 12. Jahrhunderts, neben der Pflege, wurde aus den „Rittern vom Hospital des heiligen Johannes zu Jerusalem“ — kurz Johannitern oder Hospitalitern — auch ein militärischer Orden, der das Kreuzfahrerkönigreich verteidigte. Der Doppelauftrag, Kranke zu pflegen und mit Waffen zu schützen, blieb für seine gesamte Geschichte kennzeichnend.

Mit dem Fall von Akkon 1291 ging die letzte Kreuzfahrerstadt verloren, und der Orden verlor seine Basis in der Levante. Er zog zunächst nach Zypern, fühlte sich dort aber in die Inselpolitik verstrickt und suchte ein eigenes Herrschaftsgebiet. Die Wahl fiel auf Rhodos — formal byzantinisch, faktisch aber kaum kontrolliert und strategisch ideal an der Schnittstelle zwischen Ägäis, Anatolien und levantinischer Küste. Großmeister Foulques de Villaret betrieb die Eroberung; Papst Clemens V. gab seine Zustimmung. Die Kampagne zog sich über mehrere Jahre (ab 1306); die Stadt Rhodos fiel im August 1310. Konventionell wird die Übernahme der Insel auf 1309 datiert — von da an war Rhodos der souveräne Ordensstaat der Johanniter, mit eigenem Münzrecht und allen Merkmalen der Souveränität.

Über die Stadt hinaus gewannen die Ritter ein kleines Seereich: Nachbarinseln im Dodekanes sowie Stützpunkte an der anatolischen Küste, darunter später die Burg von Bodrum (Halikarnassos). Für mehr als zwei Jahrhunderte galten die „Ritter von Rhodos“ als Schrecken der muslimischen Schifffahrt im östlichen Mittelmeer — und als letzter christlicher Vorposten im Osten.

Was die Johanniter aus Rhodos machten, war kein gewöhnlicher Stadtumbau, sondern eine konsequente militärische Anlage. Die antike griechisch-römische Stadt darunter wurde teils überbaut, teils als Steinbruch genutzt. Die Ritter teilten ihre Stadt in zwei Welten: Im Norden, zwischen Palast und Hafen, lag das Kollachio (auch Kollachium) — das reine Ordensviertel, ursprünglich durch eine eigene Binnenmauer abgetrennt und vollständig vom Orden errichtet. Südlich davon lag die Unterstadt, griechisch Bourgos, in der die griechische Zivilbevölkerung lebte; nach den UNESCO-Angaben zählte sie zur Zeit der Belagerung von 1522 rund 5.000 Menschen.

An der höchsten Stelle im Nordwesten steht der Großmeisterpalast — Residenz und Verwaltungssitz des auf Lebenszeit gewählten Großmeisters und zugleich die innerste Zitadelle der Stadt. Der Orden baute ihn im frühen 14. Jahrhundert über einer byzantinischen Burg aus. Was man heute betritt, ist allerdings größtenteils eine italienische Rekonstruktion der Jahre 1937 bis 1940: Das mittelalterliche Original wurde 1856 durch eine Pulverexplosion zerstört. Diese Geschichte erzählt unsere eigene Seite zum Palast im Detail.

Vom Palast führt die Ritterstraße (Odos Ippoton) auf knapp 200 Metern bergab zum ehemaligen Großen Hospital — für die UNESCO eines der schönsten Zeugnisse gotischen Städtebaus. An ihr reihen sich die Herbergen der Ordenslandsmannschaften; das Große Hospital selbst entstand zwischen 1440 und 1489 und beherbergt heute das Archäologische Museum. Das gesamte Quartier nördlich dieser Achse war den Rittern vorbehalten.

Den prägendsten Eindruck hinterlässt bis heute der Mauerring: rund vier Kilometer lang, teils auf den Fundamenten der byzantinischen Befestigung, vom 14. bis ins 16. Jahrhundert unter den Großmeistern laufend verstärkt. Am 1512 errichteten Tor d’Amboise im Nordwesten erreicht die Kurtine zwölf Meter Stärke, darüber eine vier Meter hohe Brustwehr mit Schießscharten — die Zahlen stammen aus der UNESCO-Beschreibung. Davor zog sich ein breiter, trockener Verteidigungsgraben, der nie mit Wasser gefüllt war. Halbrunde Bastionen, vorgelagerte Außenwerke und reduzierte, schwer gesicherte Tore machten die Anlage zu einem Schulbeispiel der Festungsbaukunst ihrer Zeit. „Lange für uneinnehmbar gehalten“, schreibt die UNESCO über die Stadt — ihre Befestigung wirkte als Vorbild im gesamten östlichen Mittelmeer.

Der Orden war international — und organisierte sich entsprechend. Seine Mitglieder waren in „Zungen“ (französisch langues, Sprachlandsmannschaften) gegliedert: zunächst sieben — Provence, Auvergne, Frankreich, Italien, Aragón, England und Deutschland —, später acht, als sich Kastilien von der aragonesischen Zunge abspaltete. Jede Zunge unterhielt in Rhodos ihre eigene Herberge (französisch auberge): Versammlungshaus, Quartier und Repräsentationsbau zugleich. Und jede Zunge übernahm im Verteidigungsfall einen festen Abschnitt der Stadtmauer.

Diese Aufteilung lässt sich entlang der Ritterstraße bis heute lesen. An ihr standen die Herbergen Italiens, Frankreichs, Spaniens und der Provence; die Herberge der Auvergne liegt etwas abseits weiter nördlich, nahe dem ersten Hospiz des Ordens — ihre Fassade trägt das Wappen von Großmeister Guy de Blanchefort (1512–1513). Mauerabschnitte und Bastionen hießen nach den Zungen, die sie hielten: die Bastion von England, von Spanien, von Italien, von Provence. Diese Namen kehren in den Berichten beider großen Belagerungen wieder.

An der Spitze stand der Großmeister, auf Lebenszeit gewählt und vom Papst bestätigt (der Titel „Großmeister“ setzte sich um 1430 durch). Er regierte einen zölibatär lebenden Bruderbund aus Rittern, Kaplänen und dienenden Brüdern. Die Großmeister waren zugleich Bauherren: Fast jede Verstärkung der Festung, fast jedes Tor trägt ein Großmeisterwappen, das die Bauphase datiert — eine steinerne Chronik, die sich beim Gang durch die Stadt lesen lässt.

Rhodos war für die Johanniter keine isolierte Stadt, sondern eine ganze Verteidigungslandschaft. Über die Insel verteilt errichteten oder verstärkten sie über das 14. und 15. Jahrhundert hinweg ein Netz von Burgen und Wachposten. Es war kein zusammenhängendes Bollwerk, sondern ein System aus Beobachtungspunkten und Zufluchtsorten: Bei einer Landung osmanischer Truppen sollte die Landbevölkerung in die nächste Burg fliehen, während Signalfeuer und Boten die Hauptstadt warnten und Zeit zum Mobilisieren verschafften.

• Burg von Monolithos im Südwesten — auf einem rund 236 Meter hohen, fast freistehenden Felsen über der Küste; errichtet in der Amtszeit von Großmeister Pierre d’Aubusson (um 1476/1480) auf älterem byzantinischem Bestand und in der Ritterzeit zu den vier stärksten Burgen der Insel gezählt. Details auf unserer Seite zur Burg von Monolithos.
• Kritinia (Kastellos) weiter nördlich an der Westküste — ab 1472 begonnen, über mehrere Großmeister hinweg vollendet, mit weitem Blick bis zur Insel Chalki. Mehr dazu unter Kritinia Castle.
• Burg Feraklos oberhalb von Charaki an der Ostküste — eine der älteren Anlagen, schon vor der d’Aubusson-Ära Teil der Küstenwache zwischen Tsambika und Lindos.
• Akropolis von Lindos — die Ritter bauten die antike Anlage zu einer Festung um; von ihren Eingriffen stammen vor allem die Außenmauern und die große Treppe.
• Archangelos im Inselinneren der Ostküste — die Burg über dem Dorf wurde Mitte des 15. Jahrhunderts unter den Großmeistern Jacques de Milly und Pere Ramon Zacosta angelegt, also vor d’Aubusson, und diente vor allem als Zuflucht für die Dorfbevölkerung.

Wichtig für die zeitliche Einordnung: Nicht alle diese Burgen stammen aus einer Hand oder Epoche. Feraklos und die Burg von Archangelos gehören zu früheren Bauphasen des 14. und mittleren 15. Jahrhunderts. Die große, planmäßige Verstärkung der Küstensicherung — und der Stadtmauern — fällt erst in die Amtszeit des Großmeisters Pierre d’Aubusson (1476–1503), als Reaktion auf den Fall Konstantinopels 1453 und die wachsende osmanische Bedrohung. Auf ihn gehen unter anderem der Neubau von Monolithos und die Verstärkung von Kritinia zurück. Wer eine Burgruine d’Aubusson zuschreibt, liegt also bei Monolithos richtig — bei Archangelos dagegen nicht.

Zweimal wurde dieses System ernsthaft auf die Probe gestellt. Schon 1444 hatte eine Belagerung durch den Mamlukensultan von Ägypten Bestand gehabt — die Stadt hielt. Die erste wirklich große Prüfung kam 1480: Sultan Mehmed II., derselbe, der 1453 Konstantinopel erobert hatte, schickte eine Flotte und ein Heer, das in den Quellen mit rund 70.000 Mann beziffert wird, unter dem Befehl von Mesih Pascha. Der Garnison stand Großmeister Pierre d’Aubusson vor.

Die Osmanen zielten zuerst auf den Turm des heiligen Nikolaus, der die beiden Häfen deckte, dann auf den schwächeren Mauerabschnitt der italienischen Zunge nahe dem jüdischen Viertel; die Verteidiger zogen dort einen zweiten Graben und eine innere Mauer. Der Höhepunkt kam Ende Juli: Die Janitscharen drangen kurzzeitig bis in die Stadt vor, ehe sie nach stundenlangem Kampf zurückgeschlagen wurden — d’Aubusson selbst kämpfte verwundet in vorderster Linie. Mitte August 1480 brach die osmanische Flotte den Angriff ab. Mehmed II. wollte erneut zuschlagen, doch sein Tod 1481 beendete die Pläne. Der Sieg machte die Johanniter in ganz Europa zu Helden — und löste eine weitere massive Verstärkung der Befestigungen aus.

Nach 1480 und einem Erdbeben von 1481 rüsteten die Ritter ihre Festung für das Artilleriezeitalter um — nach den neuesten Grundsätzen des italienischen Festungsbaus: dickere Hauptmauern, ein verbreiterter Graben, Geschützstellungen rings um die Türme. 1521 wurde Philippe Villiers de l’Isle-Adam zum Großmeister gewählt; er ließ weiterbauen und rief die Ritter Europas zur Verteidigung — fast vergeblich, denn der Rest des Kontinents reagierte kaum.

Im Sommer 1522 erschien die Antwort des Sultans: eine Flotte von rund 400 Schiffen, und ein Heer, dessen Stärke die Quellen mit etwa 100.000, teils bis 200.000 Mann angeben. Den Oberbefehl übernahm bald Süleyman der Prächtige persönlich. Ihm standen nur einige Tausend Verteidiger gegenüber — rund 700 Ordensritter und einige Tausend Soldaten hinter den Mauern. Die Belagerung zog sich sechs Monate hin: Artilleriebeschuss, fast tägliche Stürme und vor allem Minen, mit denen die Osmanen die Mauern unterhöhlten. Anfang September sprengten sie ein Stück der Bastion von England in den Graben; englische und deutsche Brüder hielten die Bresche. Im Lauf des Herbsts fiel ein Abschnitt nach dem anderen.

Am Ende war beides erschöpft — die Verteidiger ohne Aussicht auf Entsatz, die Belagerer ausgezehrt von Kämpfen und Krankheit im Lager. Süleyman bot ehrenhafte Bedingungen, und auf Drängen der Stadtbevölkerung nahm der Großmeister an. Die Übergabe wurde am 22. Dezember 1522 besiegelt: Der Orden durfte abziehen — mit Waffen, Wertsachen und seinen Reliquien —, die Ritter erhielten zwölf Tage Zeit, die Einwohner ein mehrjähriges Ausreiserecht. Am 1. Januar 1523 verließen die letzten Ritter mit wehenden Fahnen die Stadt und gingen an Bord. Sie segelten über das venezianische Kreta zunächst nach Italien; sieben Jahre blieben sie ohne festen Sitz, ehe ihnen Kaiser Karl V. 1530 Malta überließ — aus den Johannitern wurden die Malteser. Wie es in der Stadt nach dem Abzug weiterging, erzählt unser Beitrag zur osmanischen Zeit.

Mit dem Abzug 1523 endete die Johanniterzeit politisch — sichtbar ist sie bis heute, und das nicht nur in der Altstadt. Die spätmittelalterliche Mauer steht in weiten Teilen original; sie überstand die osmanische Zeit, das schwere Erdbeben von 1933 und die italienische Restaurierungswelle der 1930er Jahre. Der vier Kilometer lange Wallgraben ist heute ein frei zugänglicher Grünzug, und ein Teil der Mauerkrone lässt sich begehen — das vollständige Verteidigungskonzept der Ritter in einer einzigen Runde.

Auch außerhalb der Stadt sind die Ritter zentral für die heutige Reisegeografie: Wer Monolithos, Kritinia, die Akropolis von Lindos oder Feraklos besucht, läuft auf Strukturen, die ohne die Johanniter nicht in dieser Form existieren würden. Und in Rhodos-Stadt ist die Ritterzeit der wahrscheinlich prägendste sichtbare Zeitabschnitt überhaupt — jünger als die griechische Antike, älter als die osmanische Stadt, baulich aber der bestimmende.

Die UNESCO hat genau diese Schichtung 1988 ausgezeichnet: die Altstadt von Rhodos als „Frankenstadt“ der Gotik, deren Geschichte 1523 nicht abriss, sondern mit Moscheen, Bädern und Wohnhäusern bis 1912 weitergeschrieben wurde. Die Johanniterzeit ist davon das Fundament — buchstäblich, denn auf ihren Mauern und Plätzen steht alles Spätere.